El maíz es un cultivo de gran relevancia para los pueblos latinoamericanos y en especial para México, que forma parte de nuestra alimentación diaria. Es considerado como el centro de origen y diversidad del maíz, cultivo agrícola que ha estado prácticamente en toda su historia y desarrollo. Constituyendo un insumo para la ganadería y obtención de muchos productos industriales, siendo un cereal muy importante desde el punto de vista, alimentario, social, económico y político.
Sobre el origen del maíz se han publicado, desde 1985, diferentes teorías y la investigación realizada hasta nuestros días, ha permitido aportar elementos para que en la actualidad, como gran consenso de la comunidad científica internacional, se tiene la aceptación de que el teocintle anual mexicano es el ancestro del maíz. El cual es un pariente silvestre del maíz que crece como planta silvestre y puede aparecer en los sembradíos de maíz como una maleza, coincidiendo los períodos de floración llevándose a cabo constantemente cruzamientos naturales entre las dos especies. Según las últimas evidencias arqueológicas, el origen del maíz data de 8,700 años antes de nuestra era, en la región de Iguala en el estado de Guerrero, en la localidad de Tlaxmalac. Está representado tanto por especies anuales y perennes diploides y por una especie tetraploide.
Existe una profunda diferencia en su morfología entre el teocintle y el maíz, sin embargo, son muy cercanos genéticamente y pueden hibridarse, produciendo híbridos viables totalmente fértiles.
Conforme a la lista de especies y subespecies de la flora y fauna silvestres terrestres y acuáticas en peligro de extinción, amenazadas, raras y sujetas a protección especial de la Norma Oficial Mexicana SEMARNAT 2001, NOM-059-ECOL-1994 no se mencionan los teocintles anuales pero si aparece Zea Perennis como especie en peligro de extinción y Zea diploperennis como amenazada.
El conocimiento y estudio de la diversidad del teocintle, tiene el potencial de brindar a los fitomejoradores características agronómicas útiles en esta especie, que pueden ser utilizadas para mejorar al cultivo de maíz. Por consiguiente, en México se han realizado trabajos de monitoreo y recolección de esta especie, siendo el más reciente el proyecto dirigido por el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP) en conjunto con la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), denominado “COMPONENTE DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA DEL TEOCINTLE (Zea spp.) EN MÉXICO Y SITUACIÓN ACTUAL DE LAS POBLACIONES” Diferentes investigadores han sugerido la posibilidad de aumentar la variabilidad genética y producir altos niveles de heterosis en el maíz.
Por último CONABIO (Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad), ha difundido este maravilloso vídeo sobre el teocintle: